Ímãs de terras raras: o material que pode travar a indústria automotiva
Um elemento que está no seu carro é o centro da nova crise global do setor
O amigo leitor já ouviu falar em “ímãs de terras raras”? Este material está se tornando uma dor de cabeça para a indústria automobilística mundial. Embora o cenário atual ainda não configure uma crise global aguda — como ocorreu na escassez de semicondutores durante a pandemia de Covid-19 —, a situação tende a se agravar. Para entender o que está acontecendo, porém, é preciso começar por uma explicação geoquímica.
Existe um grupo de 17 metais pesados, como neodímio, samário, disprósio, térbio e praseodímio, que são conhecidos como “terras raras” ou “elementos de terras raras”. São relativamente abundantes na crosta terrestre, mas, na prática, estão dispersos em pequenas quantidades como resíduos em outros minérios. Para obtê-los com pureza utilizável, é necessário extrair e processar enormes volumes de minério bruto, com grande custo — daí o nome “terras raras”.
Hoje, a China é responsável por mais de 95% da produção global de elementos de terras raras e fabrica aproximadamente 76% dos ímãs derivados desses materiais, além de concentrar a maior parte do fornecimento mundial de neodímio. Mesmo países com capacidade de mineração (a Austrália, por exemplo) já exportaram matérias-primas para a China para o refino. Décadas de dependência dos elementos de terras raras de baixo custo, importados da China, sufocaram o desenvolvimento de materiais alternativos ou tecnologias de reciclagem em outros países.
Agora, o incremento acelerado no uso de carros elétricos, energias renováveis (como turbinas eólicas), smartphones e outros eletrônicos vem gerando uma demanda que supera a expansão das cadeias globais de suprimento. Desde a década passada, a indústria global acompanha com preocupação a excessiva dependência desses insumos e as sucessivas restrições impostas pelo governo chinês. A guerra comercial iniciada por Donald Trump em 2018 — e retomada com força total no começo de 2025 — reacendeu temores de interrupção no fornecimento.
Do InsideEVs